Фамилия Ваньчак — один из примеров того, как просторечная форма имени становилась основой для родового прозвища. В основе лежит имя Иван (церковнославянская форма — Иоанн), которое с древнееврейского переводится как «милость Божья». На протяжении нескольких столетий, с XVI по XIX век, это имя оставалось самым частым у русских: среди крестьянства оно охватывало от 15 до 25% всех мужчин. Такая популярность породила десятки уменьшительных и обиходных форм: Ваня, Ванька, Ванюта, Ваньчак.

Фамилия образована с помощью суффикса -ак, характерного для украинской и западнорусской ономастики. В украинском языке этот суффикс часто придаёт слову оттенок ласкательности или принадлежности к младшему поколению (ср. Грицак, Петрак, Стецак). Таким образом, Ваньчак — это «маленький Ваня» или «сын Вани». Географически фамилия тяготеет к западным регионам Украины и юго-западу Беларуси, где суффиксальные модели на -ак встречаются особенно часто.

Стоит отметить, что в основе фамилии лежит не полное имя Иван, а его просторечная форма Ваньчак. В говорах встречались и другие варианты: Ванчак, Ваньшак. Такой разнобой в написании связан с тем, что фамилии фиксировались на слух, без строгих орфографических норм. Сейчас фамилия Ваньчак встречается в основном на Западной Украине (Львовская, Тернопольская, Ивано-Франковская области), а также среди потомков эмигрантов в Польше и Канаде.

Возможна и вторая, менее распространённая версия происхождения. В некоторых польских и белорусских говорах слово «ваньчак» могло быть прозвищем человека, который занимался изготовлением или продажей вани (ванн, купален). Однако эта гипотеза слабая и не подкрепляется словарями — гораздо правдоподобнее связь с именем Иван, тем более что модель «имя + суффикс» для славянских фамилий является базовой.