Фамилия Вапилов — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от множества фамилий, образованных от крестильных имён или очевидных ремёсел, здесь придётся разбирать корень, который в современном русском языке почти исчез.

Словообразовательная модель типична для русского севера и центра: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»). Основа — Вапил. Это неканоническое имя или прозвище, которое, скорее всего, восходит к древнерусскому глаголу «вапить» — красить, окрашивать, покрывать краской. В говорах «вапа» или «вапна» означала краску, особенно для икон или тканей. Соответственно, «Вапило» — это человек, который занимался окрашиванием: иконописец, маляр, красильщик холстов. Прозвище могло закрепиться за мастером, а затем перейти в фамилию его потомков.

Есть и менее вероятная, но допустимая версия. В некоторых диалектах «вапить» имело значение «парить» или «обдавать жаром» (ср. «вап» — жар в печи). Тогда прозвище Вапило мог получить банщик или печник. Однако первая версия — с краской — встречается в ономастической литературе чаще и логичнее вписывается в ряд фамилий, образованных от названий ремесленников (Красильников, Маляров).

Фамилия Вапилов географически тяготеет к Поволжью и северо-восточным областям России. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении от одного родового гнезда. Учитывая, что суффикс -ов — самый массовый в русской фамильной системе, а основа редкая, можно предположить, что предки носителей фамилии были людьми мастеровыми, но не входили в число высших сословий — фамилии на -ов от прозвищ чаще всего получали крестьяне и посадские люди.

Таким образом, Вапилов — это, по всей видимости, «сын красильщика». Фамилия сохранила в себе слово, которое вышло из активного употребления, но ещё столетия назад было повседневным.