Фамилия Варноватые — редкий случай, когда написание в форме множественного числа (на -ые) сразу указывает на географию и социальный слой. Такие фамилии типичны для северных и центральных областей России, особенно для бывших вотчинных земель, где крестьян записывали по двору или семье: «чьи будете?» — «Варноватые». Это не просто вариант фамилии Варноватый, а совершенно другая словообразовательная модель: суффикс -ые закреплял фамилию за целым родом, а не за одним человеком.

Корень здесь спорный. Самая прямая версия — от украинского глагола «варнякати» (болтать, говорить невнятно). Тогда Варноватый — человек с неразборчивой или пустой речью, а Варноватые — его потомки, закрепившие прозвище как родовое имя. Но есть нюанс: суффикс -оват- в украинских фамилиях встречается реже, чем в русских прозвищах, где он означает «слегка похожий на», «обладающий признаком» (ср. глуповатый, рыжеватый). То есть Варноватый могло значить «немного варнак» — то есть человек с повадками каторжника или бродяги, но не в полной мере. Эта версия логично связывает прозвище с существительным «варнак» (каторжник, беглый), хорошо известным в Сибири и на Урале.

Третья гипотеза — от имени Варнава через усечение (Варн-) и добавление суффикса -оват-. Варнава — имя арамейского происхождения, означающее «сын пророка» или «утешитель». Но церковные имена редко дают прозвища с суффиксом -оват-, это скорее народная переделка, чем книжная традиция. Поэтому версия с «варнаком» или «варняканьем» выглядит правдоподобнее.

Форма Варноватые, а не Варноватовы или Варнавины, говорит о том, что фамилия сложилась в среде, где фамилии на -ые были нормой: это крестьянские и мещанские роды центральной России, реже — казачьи станицы. В официальных документах XIX века такие фамилии часто писали через «о» (Варноватый), а в быту сохраняли множественное число. Сегодня Варноватые — фамилия малочисленная, её можно встретить в Вологодской, Кировской и Пермской областях, что косвенно подтверждает связь с сибирским «варнаком»: именно через эти регионы шли этапы и ссылка.

В отличие от фамилии Варноватый, которая могла принадлежать одному человеку и его детям, Варноватые — это коллективное прозвище целой семьи, застывшее в форме родительного падежа множественного числа. Такое написание — ценный маркер для генеалога: оно сужает круг поиска до определённых уездов и сословий.