Фамилия Варноватый — редкий пример, где суффикс -оват- играет ключевую роль в значении. В русских и украинских фамилиях этот суффикс обычно указывает на неполноту качества или ослабленный признак (ср. «глуповатый», «рыжеватый»). Соответственно, Варноватый — это не просто «тот, кто болтает», а скорее «тот, кто слегка пустословит» или «имеет склонность к болтовне, но не злостную». Такая модель образования характерна для прозвищ, описывающих поведение или манеру речи, и редко встречается в фамилиях, что делает Варноватого ономастической редкостью.

Самая прямая версия происхождения — от украинского глагола «варнякати» («плести чушь», «болтать без умолку»). В таком случае прозвище Варноватый дали человеку с невнятной, путаной или слишком многословной речью. Это объяснение лежит на поверхности и не требует натяжек.

Вторая гипотеза связывает фамилию с существительным «варнак» — так в Сибири и Поволжье называли каторжника или бродягу. Тогда Варноватый — это «похожий на варнака», «ведущий себя как беглый каторжник». Версия правдоподобна, но слабее первой: суффикс -оват- применительно к варнаку означал бы неполноту признака («слегка варнак»), что для серьёзного социального клейма звучит нелогично. Скорее всего, если связь с варнаком и есть, то это более позднее переосмысление уже готовой фамилии.

Третья версия — от канонического имени Варнава (арамейское «сын утешения» или «сын пророка»). Но здесь возникает морфологическая проблема: фамилии от Варнавы обычно звучат как Варнавин, Варнавский или Варнавцев. Форма Варноватый могла бы возникнуть только через промежуточное прозвище Варноватый («похожий на Варнаву»), что делает эту гипотезу искусственной и маловероятной.

Таким образом, наиболее убедительная версия — прозвище Варноватый от «варнякать» с суффиксом ослабленного качества. Предок носителя этой фамилии, скорее всего, был человеком с заметной манерой речи: любил поговорить, но говорил сбивчиво или невпопад. Фамилия сохранилась преимущественно на юге России и в восточных областях Украины — там, где украинское «варнякати» было в ходу.