Фамилия Ващанова образована от прозвищной или уменьшительной формы крестильного имени Василий. Это имя, одно из самых распространённых на Руси с XV по XIX век (уступало по частоте только Ивану), дало огромное количество производных форм, которые становились основами фамилий. Одна из таких народных форм — Ващан. Имя Василий в переводе с греческого означает «царский, царственный», но в быту оно бытовало в десятках вариантов: Вася, Васюта, Васюк, Васята, Ващан и других.

Модель образования фамилии проста: к основе Ващан добавился типичный русский фамильный суффикс -ов-, указывающий на принадлежность («чей?» — Ващанов, то есть сын или потомок Ващана). Окончание -а — женский вариант фамилии, который закрепился за женщинами по линии отца или мужа.

Суффикс -ан- в основе Ващан характерен для народных, разговорных форм имён в северных и центральных говорах. Подобные модели встречаются и в других фамилиях: Вашанов, Ващагин, Ващаев — все они восходят к тому же корню, но с разными суффиксами. Фамилия Ващанова, таким образом, стоит в ряду однокоренных, но отличается редкой основой на -ан-.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где имя Василий было особенно популярно, — центральные области России, Поволжье. Встречается она нечасто, что объясняется узостью исходной формы: Ващан — не самая распространённая производная от Василия, в отличие от, скажем, Васькина или Васильева. Предок носителя фамилии, вероятно, был человеком незнатного происхождения — крестьянином или посадским, поскольку в дворянской соде предпочитали полные канонические формы имени.