Фамилия Василеу — один из ярких примеров того, как русский язык адаптировал греческую модель фамилии. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, оканчивающихся на -ов, -ин или -ский, Василеу застыла в форме родительного падежа греческого существительного. Это не суффикс, а окончание, которое в греческой ономастике указывает на принадлежность: «из рода Василиса» или «сын Василиса». Сама основа восходит к греческому «басилевс» (βασιλεύς) — «царь, владыка». В дореволюционной России такие фамилии чаще всего встречались у выходцев из греческих колоний Причерноморья, особенно среди духовенства, купечества и преподавателей греческих школ.

В русском контексте фамилия Василеу — редкая и книжная. Она не могла возникнуть в крестьянской среде, где господствовали отчества на -ов. Её носители — потомки греческих переселенцев, которые сохраняли свою фамильную традицию даже после перехода на русский язык. Иногда форму Василеу давали в семинариях греческим студентам, чтобы подчеркнуть их происхождение; в метрических книгах XIX века такие фамилии писали через «и» — Василеу, а не Василиу, что отражает русское произношение греческого дифтонга.

Интересно, что фамилия Василеу не смешивается с русскими фамилиями на -ев от имени Василий. Если бы предка звали Василий, по-русски вышло бы Васильев. А Василеу — это прямой перенос греческой фамилии, где корень тот же, но грамматика иная. Встречаются варианты написания: Василиу, Василиади (с другим суффиксом), но форма Василеу закрепилась именно в южнорусских губерниях — в Екатеринославской, Херсонской и Таврической губерниях, где в XIX веке существовали крупные греческие общины.

С точки зрения значения, фамилия несёт оттенок высокого статуса: её обладатель — потомок человека, которого в Греции могли прозвать «царём» или «царственным». Но в бытовом употреблении это прозвище могло относиться и к человеку с властным характером, и к тому, кто служил при царском дворе в Византии. Споров о происхождении почти нет: греческая модель очевидна, и альтернативные версии (например, румынская, где Vasileu — тоже от Василий) менее правдоподобны для русского ареала.