Фамилия Васильэв — редкий случай, когда написание выдаёт историю. В отличие от привычной фамилии Васильев (с буквой «и»), форма через «э» — Васильэв — почти наверняка указывает на нерусское происхождение носителя или на запись фамилии в иноязычной среде. В русской ономастике суффикс -ев присоединяется к основам на мягкий согласный или на «й»: от имени Василий (в просторечии Василь) закономерно получается Васильев. Буква «э» после мягкого знака чужда русской орфографии XIX–XX веков; она характерна для западных языков (французского, немецкого, румынского) или для тюркских письменностей, где «э» передаёт чёткий звук [э] после мягкого согласного.

Скорее всего, фамилия в форме Васильэв закрепилась у потомков эмигрантов, которые покинули Россию после революции 1917 года, или у представителей национальных меньшинств бывшей Российской империи (например, молдаван, гагаузов, крымских татар), где паспортные записи велись на латинице или с использованием местных кириллических норм. В Румынии и Молдавии фамилия Vasiliev нередко писалась через «e» после мягкого знака, а при обратной передаче на русскую кириллицу возникал вариант Васильэв. То же могло произойти в Польше или Чехии, где буква «ě» (ять) в некоторых рукописях заменялась на «э».

По происхождению фамилия Васильэв ничем не отличается от Васильева: это типичная «патронимическая» фамилия, образованная от крестильного имени Василий (греч. basileus — «царь»). Первоначально Васильев означал «сын Василия», а в крестьянской среде — «из семьи Василия». Носитель фамилии в её стандартной форме мог быть кем угодно: от крестьянина до священника (имя Василий особенно почиталось в православии). Однако редкое написание через «э» сужает круг: это либо сознательная фиксация фамилии за рубежом, либо ошибка писаря, которая закрепилась в документах. Встретить Васильэва в современных российских базах — большая редкость; чаще эта форма попадается в списках русскоязычных диаспор Европы и Америки.

Словообразовательная модель здесь та же, что у тысяч русских фамилий на -ев: основа (Василь) + суффикс принадлежности (-ев). Разница только в графике. Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Васин, Васькин, Васютин, — то Васильэв стоит особняком: его уникальность не в корне, а в орфографическом курьёзе, который может рассказать о миграции семьи больше, чем любая другая деталь.