Фамилия Васильцева образована от женского имени Василиса, что не так часто встречается в русской ономастике. Обычно основой служит мужское имя, но здесь мы видим редкий случай материнской линии. Женское имя Василиса, в свою очередь, происходит от греческого слова «basileus», что означает «властитель, царь». Таким образом, в основе фамилии лежит не прямое указание на ремесло или прозвище, а христианское имя, популярное на Руси после крещения.

Словообразовательная модель проста: к основе имени Василиса добавился суффикс -ев-, который в русском языке указывает на принадлежность («чей?»). Финальное -а — это грамматический показатель женского рода. То есть изначально Васильцева — это «жена или дочь Василисы». Мужской вариант фамилии — Васильцев.

Интересна география бытования. Фамилия Васильцева встречается в центральных и северных областях России, особенно в бывших новгородских землях. Там дольше сохранялась традиция называть детей по матери, особенно если отец был без вести пропавшим или умершим. Поэтому фамилии на -цев от женских имён (Марфинцев, Авдотьинцев) — яркая региональная черта, а не случайность.

В сословном плане носители фамилии чаще всего были крестьянами или мещанами. В дворянские роды Васильцевы не входили, хотя отдельные представители могли добиться личного дворянства по выслуге лет. Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Васильев, Васильчиков, — то Васильцева стоит особняком: она не патронимическая (от отца), а матронимическая (от матери), что делает её более редкой и исторически ценной для генеалогов.