Фамилия Васильцев образована от полной формы крестильного имени Василий. В основе лежит греческое слово basileus — «властитель, царь». Но сама фамилия интересна не столько значением имени, сколько своей моделью: суффикс -цев указывает на происхождение от прозвища или отчества, оформленного через притяжательное прилагательное. Если Васильев — это прямой ответ на вопрос «чей сын?» (сын Василия), то Васильцев буквально значит «сын Васильца». А Василец — это уменьшительная или обиходная форма имени Василий, вроде Вася, но с суффиксом -ец, который в древнерусском языке часто давал именам ласкательный или бытовой оттенок.

Такая словообразовательная цепочка (Василий → Василец → Васильцев) встречается реже, чем прямая модель на -ов. Она характерна для фамилий, которые закрепились в среде, где отчество или прозвище уже успело перейти в фамильное прозвание до того, как стандартизация письменности зафиксировала более короткую форму. В говорах северных и центральных русских земель суффикс -ец в именах был особенно живуч: им обозначали молодого человека или сына, а также просто называли человека в обиходе.

Фамилия Васильцев — недворянская, типично крестьянская или мещанская. Она не встречается среди старых боярских родов, но широко представлена в переписях XIX века в Вятской, Пермской и Костромской губерниях. География подсказывает, что носители фамилии — потомки государственных крестьян, которые селились на Урале и в Прикамье в ходе колонизации этих земель. Встречаются и более редкие варианты написания — Васильцов, что связано с аканьем или особенностями местного произношения.

Таким образом, фамилия Васильцев — это не просто «сын Василия», а «сын Васильца», то есть потомок человека, которого в быту звали уменьшительно-ласкательно. Эта деталь отличает её от массовых фамилий на -ов и даёт ключ к социальной среде предков: они были людьми простого звания, но с устойчивым укладом, где имя передавалось через прозвище, а не через формальное отчество.