Фамилия Васильцовы (в мужском роде — Васильцов) образована от имени собственного. В её основе лежит каноническое крестильное имя Василий, которое пришло на Русь из Византии вместе с христианством. Имя это греческого происхождения, от слова «базилевс» — царь, владыка, и было широко распространено во всех сословиях.

Васильцовы — это не просто «потомки Василия». Здесь интересна словообразовательная модель. Подавляющее большинство русских фамилий образуется с помощью суффикса -ов: Васильев. Фамилия Васильцов использует редкий суффикс -цов. Такая модель указывает на происхождение от отчества, которое звучало не как «Васильев сын», а как «Васильцов сын». То есть предка звали не Василий, а уменьшительно-ласкательным Василец. Василец — это форма имени, которая могла означать «маленький Василий» или же принадлежать человеку младшему по возрасту или положению. Суффикс -ец часто придавал именам оттенок принадлежности к младшей ветви рода или использовался в бытовой, неофициальной речи.

Можно представить логику: был человек Василий, его сына в деревне звали Василец (как бы «Васильевич» в народном сокращении), а внуки уже стали Васильцовыми. Такая цепочка — от полного имени к уменьшительному отчеству и затем к фамилии — встречается реже, чем прямой переход от полного имени, поэтому она особенно ценна для историков языка.

Точное место и время возникновения фамилии Васильцовы установить сложно: процесс формирования фамилий на Руси длился несколько столетий, с XV по XIX век. Однако сам факт существования такой фамилии — живое свидетельство того, как в русском языке работали законы словообразования, превращая повседневное прозвище или домашнее имя в родовое обозначение, которое перешло к потомкам.