Фамилия Вассалов — редкий случай, когда прямое значение слова сохранилось почти без изменений. В основе лежит термин «вассал» — зависимый землевладелец, подчинённый сюзерену в средневековой иерархии. Однако важно понять: в русской среде это слово не было исконным, а пришло из западноевропейской феодальной системы. Поэтому фамилия не могла возникнуть в крестьянской среде как прозвище по социальному статусу — крепостные крестьяне вассалами не назывались.

Скорее всего, фамилия Вассалов — искусственная, семинарская. В духовных училищах XVIII–XIX веков будущим священникам нередко давали фамилии от латинских, греческих или западных слов, чтобы они звучали «благороднее». «Вассал» (лат. vassallus) вполне мог стать основой для такой фамилии — либо как намёк на служение Богу («вассал Господа»), либо просто как звучное слово без глубокого смысла. Подтверждает эту версию суффикс -ов, который в семинарских фамилиях часто присоединяли к основе без изменения: Вассалов, Вассальский, Вассальев.

Есть и вторая версия, менее вероятная: фамилия могла возникнуть от прозвища Вассал, данного человеку за зависимое положение или услужливый характер. Но в русских говорах слово «вассал» не прижилось, и в документах XVI–XVII веков такие прозвища не встречаются. Семинарское происхождение выглядит убедительнее.

С точки зрения словообразования фамилия прозрачна: корень вассал- плюс типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («сын Вассала»). Ударение, скорее всего, падает на первый слог — Ва́ссалов, хотя в разговорной речи иногда смещается на второй.

Встречается фамилия редко, преимущественно в центральных областях России и в Поволжье, что косвенно подтверждает её книжное, а не народное происхождение — семинарские фамилии распространялись вместе с выпускниками духовных училищ по всей стране.