Фамилия Ватаниев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. На первый взгляд её основа напоминает южные или восточные корни, но на деле она укладывается в типичную русскую словообразовательную модель. Разберёмся по порядку.

Фамилия образована с помощью патронимического суффикса -ев, который присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или -й. Значит, в основе лежит прозвище или имя Ватаний. Само слово «ватаний» в русских говорах не зафиксировано, но есть близкое «ватага» — шумная толпа, артель, ватага людей. В словаре Даля «ватага» означает также «шайка, дружина, артель». Прозвище Ватаня могли дать человеку общительному, заводному, любителю собирать вокруг себя народ, либо тому, кто работал в артели — например, в рыболовецкой или бурлацкой. Ватаниями в некоторых регионах называли и предводителей таких групп, но это предположение.

Вероятен и другой путь: фамилия могла возникнуть от имени Ватан, которое в свою очередь является народной формой крестильного имени Ватиан (Ват) или сокращением от Варфоломей. Но это менее вероятно, так как имя Ватан в святцах не встречается, а прозвищный путь для такой основы типичнее.

Географически фамилия Ватаниев встречается крайне редко, в основном в центральных областях России и на Урале. Это говорит о том, что она не была массовой и могла принадлежать одной или нескольким ветвям одного рода. Носители фамилии, скорее всего, были из крестьян или мещан, поскольку в дворянской среде такие нестандартные прозвищные фамилии почти не встречались.

Интересная деталь: у фамилии есть вариант написания с буквой «о» — Ватаниёв, что встречается в старых метрических книгах. Это не ошибка, а следствие местного произношения, когда под ударением «е» переходило в «ё». В современном русском языке закрепилась форма Ватаниев, но в документах XIX века можно найти оба варианта.