Фамилия Ваткин — наглядный пример того, как прозвище, данное за профессию или внешность, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «ватка»: это мог быть уменьшительно-ласкательный вариант от «вата» или же название специальной щётки для смазывания квашни маслом. Человек, которого в быту называли Ваткой, скорее всего, имел дело с ватой — торговал ею, изготавливал тёплую одежду или обрабатывал хлопок. В XIX веке вату активно использовали для стёганых одеял, армяков и военных шинелей, так что ремесленник-ватник был фигурой заметной.

Образование фамилии типичное для центра России: суффикс -ин указывает на принадлежность — «сын Ватки». Такая модель (основа на -а, -я) преобладала в северных и восточных губерниях, а также среди крестьянства. В отличие от фамилий на -ов, которые охватывали почти всю страну, Ваткин географически тяготеет к Вологодчине, Костромской и Вятской землям — регионам, где текстильные промыслы были развиты издавна.

Существует и вторая, менее вероятная версия: прозвище Ватка могли дать человеку мягкого, «пушистого» нрава, по аналогии с ватой. Однако в русской ономастике прозвища по характеру чаще образовывались от названий животных или действий, а не от материалов. Поэтому профессиональное объяснение выглядит убедительнее.

В дореволюционных переписях фамилия Ваткин встречается нечасто — это говорит о её сравнительно позднем закреплении. В словаре Б. Унбегауна она не упоминается, но её однокоренные «братья» (Ватников, Ватных) известны. Редкость фамилии делает её ценной для генеалога: чем меньше носителей, тем легче проследить родственные связи, особенно если семья происходила из одного уезда.

Сегодня Ваткиных можно встретить по всей России, но наибольшая концентрация сохраняется в бывших вотчинных землях Романовых — Костромской и Ярославской областях. Если ваши предки оттуда, скорее всего, они и были теми самыми мастерами, чья работа согревала солдат и крестьян.