Фамилия Ватульева — женская форма фамилии Ватульев, и чтобы понять её происхождение, нужно разобраться с мужским вариантом. Основа здесь — прозвище или неканоническое имя Ватуля. В русских говорах «ватуля» — это не просто звукосочетание, а диалектное слово с конкретным значением. В северных и центральных областях так называли медлительного, вялого человека, увальня. Слово образовано от глагола «валять» — в смысле «валяться», «лениться», «мешкать». Прозвище давали не в обиду, а как бытовую характеристику: «этот Ватуля вечно копается».

Суффикс -ев указывает на типичную модель образования русских фамилий от основ на мягкий согласный: Ватуля → Ватулев. Такая модель была распространена в XVI–XVII веках, когда фамилии закреплялись за крестьянскими и посадскими родами. Интересно, что в некоторых местностях фамилия могла писаться через «о» — Ватулёв, но в современном варианте закрепилось именно «е» под ударением.

Есть и вторая, менее вероятная версия: связь с уменьшительной формой крестильного имени Ватул (от Ватула — греческого происхождения, редкого на Руси). Но в ономастике чаще ссылаются на прозвищную основу, потому что диалектное слово «ватуля» хорошо задокументировано в словарях русских говоров. Фамилия встречается в основном в северо-западных и центральных регионах России — в Вологодской, Архангельской, Ярославской областях, что косвенно подтверждает связь с местной лексикой.

Социально предки Ватульевых — скорее всего, крестьяне или посадские люди. Фамилия не дворянская, не искусственная, а бытовая, возникшая в среде, где прозвища давали по поведению или внешности. Если ваш род происходит из тех мест, можно поискать упоминания в писцовых книгах XVII века — там иногда встречаются «Ватулины» или «Ватулевы» как однокоренные варианты.