Фамилия Ватулины — редкий случай, когда за одним написанием кроются две совершенно разные истории. Если отталкиваться от самого распространённого объяснения, то перед нами — потомок человека по имени Фатхулла. Это арабское составное имя: «Фатх» (победа) и «Улла» (Аллах), то есть «победа Аллаха». В тюркских языках звук «ф» часто переходил в «в», поэтому Фатхулла в бытовой русской речи превращался в Ватуллу, а его дети и внуки записывались уже как Ватулины. Такое чередование — не ошибка писцов, а живой звуковой закон, который действовал в XV–XVII веках, когда тюркские имена активно входили в русскую антропонимию. Многие дворянские роды вели своё начало от выходцев из Золотой Орды, печенегов или половцев, и фамилия Ватулин — один из возможных следов того времени.

Но есть и вторая, бытовая версия, которая не связана с востоком. Согласно ей, Ватулин — это вариант фамилии Ватолин, а корень у неё — слово «ватола». Так на Руси называли грубую ткань, рогожу или попону, которой укрывали возы. Отсюда же пошла поговорка: «Не гляди на ватолу, а гляди под ватолу» — то есть не суди по внешности. Прозвище Ватола мог получить человек нерасторопный, вялый в речи (от глагола «ватлать» — мямлить), либо, наоборот, плохой мастер, работающий кое-как. Известны документальные подтверждения: Филька Ватола Смешков, крестьянин 1498 года из Новгорода; Ватолины в XVI веке в Кашине и Торжке; Тороп Ватолин, 1615 год, Вологда. Если фамилия действительно пошла от прозвища, то её носитель мог быть простым крестьянином или ремесленником.

Какая из версий правдоподобнее? Точных данных, чтобы сделать однозначный выбор, нет. Оба объяснения имеют под собой реальную языковую почву. Важно другое: фамилия Ватулины — не массовая, она встречается локально, что говорит о её давнем закреплении за одним родом. В отличие от шаблонных фамилий на -ов, образованных от крестильных имён, эта — памятник либо тюркского влияния на русскую культуру, либо меткого народного прозвища, зафиксированного в письменных источниках.