Фамилия Ватулева — редкий случай, когда женская форма не просто грамматическое производное от мужской, а ключ к разгадке. В русской традиции фамилии на -ов/-ев образуются от мужских прозвищ или имен, оканчивающихся на согласный. Но здесь основа — «Ватул-», а не «Ватулев». Значит, исходная мужская фамилия — Ватулин, а Ватулева — это либо её искажение в документах, либо результат иной модели образования, что встречается реже.

Корень «Ватул-» почти наверняка восходит к прозвищу Ватула. В северных и центральных говорах России «ватула» — это вялый, медлительный человек, увалень. Слово того же ряда, что и «ватулить» (мять, месить, делать неспешно). Прозвище давали не в обиду, а по характерной черте — спокойному, неторопливому нраву. В ономастических справочниках (например, у Б. Унбегауна) подобные модели описываются как типичные для прозвищ, перешедших в фамилии через суффикс притяжательности.

Суффикс -ин в фамилии Ватулин указывает на принадлежность: «чей?» — «Ватулин», то есть сын или потомок Ватулы. Форма Ватулева могла возникнуть из-за ошибки писаря при записи в ревизских сказках (путаница между суффиксами -ин и -ев встречалась, хоть и нечасто), либо как вариант, закрепившийся в конкретной местности. Вторая версия — происхождение от имени или прозвища Ватул (с основой на мягкий согласный), что дало бы фамилию Ватулев, а от неё — женскую Ватулева. Но основа «Ватул-» в мужском роде без суффикса — редкость, поэтому версия с Ватулиным выглядит надёжнее.

Географически фамилия Ватулева (и её мужской вариант) встречается в основном на Русском Севере и в Поволжье — в регионах, где живы диалектные слова с корнем «ват-» (ватола, ватула). Носители фамилии, вероятно, происходят из крестьянской среды: прозвища такого типа давали в деревнях, и фамилии закрепились за целыми родами после отмены крепостного права в 1861 году, когда потребовалась фиксация всех семей.

Интересная деталь: фамилия Ватулева не имеет отношения к украинскому или белорусскому «ватуля» (котёнок) — это параллельная, но не связанная линия. Русская версия упирается именно в диалектное «ватула» с оттенком медлительности. Так что предки современных Ватулевых — скорее всего, основательные, неторопливые люди, чьё прозвище со временем стало фамилией, обросло суффиксами и дошло до наших дней, сохранив память о характере далёкого предка.