Фамилия Ватуля — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или поведению, закрепилось в родовом имени. В основе лежит украинское или южнорусское слово «ватула» — так в диалектах называли вялого, медлительного или нерасторопного человека. Корень тот же, что в глаголе «валять» (валяться, быть ленивым). Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, получил прозвище за свой неторопливый, флегматичный нрав.

Суффикс -я в конце указывает на украинское происхождение модели. В украинской ономастике суффикс -уля (-юля) часто придаёт слову уменьшительно-пренебрежительный или фамильярный оттенок (сравните: бабуля, мамуля, Ватуля — от «Ватула»). Фамилия образовалась путём простого перехода прозвища в фамилию без дополнительных суффиксов (как, например, Шевченко или Сковорода). Это типично для восточнославянских фамилий, особенно украинских и белорусских.

Географически фамилия Ватуля наиболее распространена в западных и центральных областях Украины, а также в приграничных с Украиной регионах России (Белгородская, Курская, Воронежская области). Встречается и в Беларуси, но реже. Встречаются варианты написания — Ватула, Ватуль, но форма Ватуля является основной.

В отличие от многих фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Ватуля напрямую связана с народным бытовым прозвищем. Иногда высказывается версия о связи с профессией валяльщика (от «валять» войлок), но она менее вероятна: слово «ватула» в значении «ленивый человек» зафиксировано в словарях украинского языка, в то время как для обозначения ремесленника использовались другие термины («валяльщик», «шерстобит»). Скорее всего, это именно характеристика человека, а не его занятия.

Крепостное право или казацкое сословие? Однозначного ответа нет. Фамилия встречается и среди реестровых казаков (где прозвища были нормой), и среди крестьян. Социальный статус первых носителей мог быть любым, но, учитывая пренебрежительный оттенок, вряд ли это было прозвище знатного человека. Скорее, его дали простому крестьянину или казаку за его неторопливость.