Фамилия Ватуляк — редкий пример, где славянская основа и польский суффикс сложились в украинскую модель. Разбирать её логичнее всего с суффикса -як: в украинской ономастике он указывает на принадлежность, происхождение или характерный признак человека, часто с оттенком уменьшительности или прозвищности. Аналог — фамилии Гончарук, Ковальчук, но здесь основа не профессия, а личное имя или прозвище.

Основа — Ватул(а). Это короткая форма от крестильного имени Ватула, которое в народной традиции могло быть производным от Варфоломей (через Вахрамей — Ватула) или от Вацлав (через польское Wacław — Watuła). Первый вариант — восточнославянский, второй — западноукраинский, из регионов, где сильны польские влияния. Спор между этими версиями решается географией: фамилия Ватуляк распространена на западе Украины, в частности в Тернопольской и Ивано-Франковской областях. Это склоняет к западнославянскому следу, но нельзя исключать, что в разных семьях основа могла возникнуть независимо от разных имён.

Модель образования простая: к основе Ватул- добавили суффикс -як, который в украинском языке часто заменял более привычные русские -ов/-ев. Носитель фамилии — потомок Ватулы, то есть «Ватулин сын» или «человек из рода Ватулы». Суффикс -як нередко встречается в прозвищных фамилиях, указывающих на внешность или поведение: например, если Ватула было прозвищем человека с мягким или, наоборот, упрямым характером (от диалектного «ватула» — так в некоторых говорах называли медлительного или ворчливого человека).

Уникальная особенность фамилии — её фонетическая близость к польскому Watuła, но с украинским окончанием. В польских метриках встречается форма Watułak, что подтверждает миграцию носителей между Польшей и Украиной. В России фамилия редкая, чаще всего её принесли переселенцы с запада в XIX—XX веках. Сословно предки Ватуляков, скорее всего, были крестьянами или мещанами: фамилия не аристократическая, без дворянских суффиксов -ский/-цкий.

Подытожим: Ватуляк — украинская фамилия западноукраинского происхождения, образованная от личного имени или прозвища Ватула с помощью суффикса -як. Точное значение исходного слова остаётся спорным, но наиболее вероятна связь с именем Вацлав или Варфоломей.