Фамилия Важаев образована по типичной русской модели с суффиксом -ев, который указывает на принадлежность («чей?»). Основа здесь — прозвище или имя Важай. В ономастике это редкий случай, когда корень неочевиден, и приходится выбирать между несколькими версиями.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркским или кавказским корнем. В осетинском и чеченском языках слово «важа» или «важаг» имеет значение «брат» или «родственник». Прозвище Важай могли дать человеку, который приходился кому-то братом, либо так называли старшего в роду, обращаясь к нему как к брату. В русских говорах, особенно на юге и в казачьих областях, это слово могло закрепиться как бытовое прозвище. Модель образования «Важай → Важаев» — типичная для фамилий, возникших в среде, где русские контактировали с горскими народами (Терек, Кавказ).

Вторая версия, менее убедительная, выводит фамилию из диалектного глагола «важать» — в некоторых говорах так называли вождение, управление или медлительное, тяжелое движение. Прозвище Важай могли дать возчику, извозчику или просто нерасторопному человеку. Однако эта гипотеза слабее: глагол «важать» довольно редок и не дал заметного числа фамилий, в отличие от тюркского «важа».

Географически фамилия Важаев встречается преимущественно в регионах Северного Кавказа и Нижнего Поволжья — в Чечне, Ингушетии, Ставропольском крае, а также в Ростовской области. Это подтверждает связь с кавказским субстратом. В центральной России фамилия редка. Социально предки первых Важаевых могли быть казаками, крестьянами или мещанами, жившими в многонациональной среде, где прозвище на тюркской основе было обычным делом.

С точки зрения словообразования, стоит отметить, что суффикс -ев, а не -ов, указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или на «й» (Важай). Если бы основой было слово «важак» (вожак), фамилия звучала бы как Важаков. Это косвенно подтверждает, что исходное прозвище было именно Важай, а не Важак.