Фамилия Вчерашнев — одна из тех, что вызывает улыбку при первом знакомстве, но за ней стоит совершенно обычная и понятная логика русского именования. Она образована не от абстрактного понятия «вчера», а от прозвища Вчерашний. В древнерусском языке так могли назвать ребёнка, родившегося накануне какого-то значимого события, либо просто запоздалого, «вчерашнего» гостя или работника. Прозвище давали не в насмешку, а для отличия — например, в семье, где уже был «Сегодняшний» или «Завтрашний» (такие фамилии тоже существуют, хоть и редки).

Словообразовательная модель здесь классическая для центральной России: суффикс -ев (после мягкого согласного «н») присоединился к основе притяжательного прилагательного. Вчерашнев буквально означает «сын Вчерашнего» или «принадлежащий Вчерашнему». Это та же модель, что у фамилий Петров, Иванов, но с прозвищной, а не крестильной основой. В говорах встречался и вариант Вчерашнов (с твёрдым окончанием), но он менее распространён.

Географически фамилия привязана к северным и центральным губерниям России. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Вчерашний в Вологодском и Архангельском уездах. Интересно, что на Русском Севере, где была слаба помещичья власть и сильна общинная память, прозвища держались дольше и чаще переходили в фамилии без изменений. В южных же регионах, где фамилии формировались позже, под влиянием украинского языка, мог возникнуть вариант Вчерашненко.

В ономастических словарях (в частности, в работе Б. Унбегауна «Русские фамилии») фамилия Вчерашнев приводится как пример «календарно-временных» прозвищ, которые не связаны с профессией или внешностью, а фиксируют случайный, но запоминающийся признак. Носитель такой фамилии в XVI–XVII веках мог быть и боярским холопом, и вольным крестьянином — сословной привязки у неё нет, что нетипично для фамилий на -ев, чаще встречающихся у дворянства и духовенства.

Не стоит искать в этой фамилии мистики или отсылок к «вчерашнему дню» в переносном смысле. Это просто память о конкретном человеке, которого когда-то прозвали Вчерашним — возможно, потому что он пришёл на сходку на день позже всех.