Фамилия Вчерашня — редкий случай, когда прозвище не успело обрасти типовым фамильным суффиксом и застыло в исходной форме. В русской ономастике это явление называют «фамилиями-прозвищами» или «нетронутыми»: человека могли всю жизнь звать Вчерашня, и это же слово перешло к детям без добавления -ов, -ев или -ин. Такая модель встречается в основном в украинской и южнорусской среде, где фамилии на -а, -я (Шевченко, Палий, Вчерашня) сохраняются без изменений.

Основа фамилии прозрачна, но её значение неочевидно. «Вчерашня» — это не «тот, кто родился вчера», как может показаться. Скорее всего, это прозвище, данное человеку по какой-то памятной ситуации, связанной со вчерашним днём. В говорах «вчерашний» могло означать «отсталый», «старомодный» или, наоборот, «свежий», «недавний» — в зависимости от контекста. Однако правдоподобнее версия, что прозвище родилось из бытовой сцены: например, человек пришёл на сходку или ярмарку с опозданием, и кто-то крикнул: «А, это ты, вчерашня!» — то есть «вчерашний день», «опаздывающий». В крестьянской среде такие меткие уличные клички были нормой, и они закреплялись за родом.

Суффикс -н- в основе указывает на прилагательное, но фамилия стоит в форме женского рода (или общего — как «сирота», «умница»). Это не значит, что родоначальником была женщина: в украинской традиции прозвища на -а нередко давали мужчинам (ср. фамилии Дериземля, Непийвода). Так что Вчерашня — это, скорее всего, мужское прозвище, закрепившееся за семьёй.

Географически фамилия тяготеет к Украине и южным областям России (Курская, Белгородская, Ростовская области). Встречается она крайне редко, что делает её ценной для генеалогии: носители, скорее всего, происходят из одного корня, разошедшегося по разным регионам в XIX–XX веках. В дореволюционных переписях фамилия могла записываться с вариациями — Вчерашний, Вчерашнев, — но именно форма Вчерашня чаще всего указывает на прямое прозвище, не испорченное канцелярской унификацией.