Фамилия Вчерашний хранит память о прозвище, которое предки дали человеку. Прозвище Вчерашний восходит к прилагательному «вчерашний», то есть «бывший или случившийся вчера». Скорее всего, так называли медлительного или забывчивого человека. В старину говорили: «Вчерашнего дня ищет, а он ушел», «Вчерашним хлебом и сегодня, и завтра насытишься, а завтрашним сегодня не насытишься».

Модель образования фамилии — типичная для русской ономастики: прилагательное перешло в разряд фамилий без дополнительных суффиксов, что встречается реже, чем формы на -ов или -ин. Такие «окачественные» фамилии обычно закреплялись за человеком по яркой, бросающейся в глаза черте. Прозвище могло закрепиться и за тем, кто постоянно опаздывал, жил прошлым или, напротив, подшучивал над собственной нерасторопностью.

В документах фамилия встречается с XVIII века. В Книге памяти Краснодарского края упомянут Вчерашний Василий Федорович, 1877 года рождения, из Черниговской станицы Белореченского района. Эта запись указывает на географию бытования фамилии — южные регионы России, где оседали выходцы из разных губерний. По сословной принадлежности Вчерашние чаще всего были крестьянами или казаками, но точных данных о дворянских ветвях нет.

В отличие от фамилий, образованных от профессий или имен, Вчерашний стоит особняком: корень здесь — не действие и не объект, а чисто временная характеристика. Сравните с фамилиями Завтрашний, Сегоднев — они тоже встречаются, но реже. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» такой тип описывается как «фамилии от наречий и прилагательных времени», что подчеркивает их разговорное, бытовое происхождение.

Смысл прозвища мог меняться в зависимости от интонации: от добродушного «вчерашний» — нерасторопный, до ироничного «вчерашний умник» — тот, кто мудр задним числом. В любом случае, за фамилией стоит живая речевая ситуация, а не книжное заимствование.