Фамилия Вчерашнева — яркий пример того, как прозвище, данное человеку за особенность характера или поведения, закрепилось в роду и передалось потомкам. В основе фамилии лежит прилагательное «вчерашний», а словообразовательный суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Вчерашнева, то есть дочь или потомок того, кого звали Вчерашним.

Прозвище Вчерашний в старину давали людям нерасторопным, медлительным или забывчивым — тем, кто словно «застрял» во вчерашнем дне. Народная мудрость закрепила это в пословицах: «Вчерашнего дня ищет, а он ушел», «Не сегоднишне, вчерашне, да и не нами сталось». В отличие от многих прозвищ, связанных с профессией или внешностью, это метко схватывало внутреннее качество: человек мог всё делать «со вчерашним отставанием», не поспевая за событиями.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в ряду так называемых «календарных» или «относительных» прозвищ — по аналогии с фамилиями Субботин, Неделин, Воскресенский. Но если те чаще отсылали ко дню рождения или крещения, то Вчерашний — чисто бытовая характеристика, без привязки к церковному календарю.

Интересно, что в некоторых говорах «вчерашним» могли назвать не только медлительного человека, но и того, кто приносил старые, давно известные новости или повторял чужие слова. В таком случае прозвище несло лёгкий оттенок насмешки — «опаздывающий» или «отставший от жизни».

Фамилия встречается преимущественно в центральных и южных областях России, что подтверждает её народное, недворянское происхождение: она сформировалась в крестьянской или посадской среде, где меткие прозвища были обычным делом. Никакой связи с аристократическими родами у Вчерашневых нет — это фамилия, которая родилась из живого разговорного языка и бытовой наблюдательности.