Фамилия Вдовинков образована по редкой для русских фамилий модели: от прозвища Вдовинка через суффикс -ов. В большинстве случаев фамилии на -ин образуются от основ, оканчивающихся на -а/-я (Вдовин — от Вдова), а на -ов — от основ на согласный или -о/-е (Петров, Кузнецов). Здесь же мы видим сочетание: основа Вдовинк- плюс -ов. Это говорит о том, что исходным было не имя Вдовин, а прозвище Вдовинка — человек, чем-то напоминающий вдовца или связанный со вдовой. Такая модель встречается в северных и центральных говорах, где уменьшительные формы на -ка охотно становились основой для фамилий на -ов (ср. Козинков, Сорокинков).

По корню всё прозрачно: Вдов- от слова «вдова». Прозвище Вдовинка могли дать одинокому мужчине, который жил без жены, или тому, кто воспитывал детей после смерти супруги. В крестьянской среде вдовец — фигура заметная: на него ложилась двойная нагрузка по хозяйству, и его часто выделяли прозвищем. Менее вероятно, но не исключено, что прозвище получил сын вдовы: в говорах «вдовинка» — уменьшительное от «вдовин сын». Ономастический словарь Б. Унбегауна фиксирует похожую модель для фамилий на -ков, но Вдовинков — более редкий случай, чем Вдовин или Вдовенко.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку России. По данным современных телефонных справочников и архивов ЗАГС, Вдовинковы чаще встречаются в Кировской области, Пермском крае, а также в Нижегородской области. Это совпадает с ареалом бытования фамилий на -ков от прозвищ на -ка. В южных и западных регионах России фамилия почти не встречается — там предпочли бы форму Вдовин или Вдовенко.

Сословное происхождение — скорее всего, крестьянское. В ревизских сказках XVIII–XIX веков по Вятской губернии (ныне Кировская область) попадаются крестьяне с фамилией Вдовинков. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» или «Общем гербовнике» нет. Это не умаляет её ценности: за каждым Вдовинковым стоит конкретная история — вдовец, поднимавший детей в одиночку, или сын вдовы, пробившийся в люди.