Фамилия Вдовенков — яркий пример того, как украинская по происхождению фамилия обрела русскую форму. Её основа — прозвище Вдова, которое давали мужчине, чья жена овдовела, или, реже, женщине, потерявшей мужа. На Украине от этого прозвища образовали фамилию Вдовенко с типичным украинским суффиксом -енко, который первоначально означал «маленький» или «сын» (то есть «сын Вдовы»). Когда род Вдовенко переселился в Россию, фамилию русифицировали: к основе Вдовенк- добавили русский патронимический суффикс -ов (в фонетическом варианте -ев), получив Вдовенков. Так украинское «сын Вдовы» превратилось в русское «потомок Вдовы».

Словообразовательная модель здесь необычна: суффикс -ов/-ев присоединился не к корню, а к уже готовой украинской фамилии. Это отличает Вдовенкова от фамилий вроде Вдовин, где суффикс -ин напрямую прикреплён к основе вдова. Встречаются и однокоренные варианты: Вдовенко (украинская форма), Вдовин, Вдовиченко. Фамилия Вдовенков бытует в основном в южных и центральных областях России — там, где исторически было много переселенцев с Украины.

Прозвище Вдова для мужчины звучит необычно, но в старину его давали не в насмешку, а по житейской ситуации: если мужик остался без жены, его так и звали — Вдова. Со временем это именование закрепилось за потомками и легло в основу фамилии.