Фамилия Вдовенковы — яркий пример того, как украинская или белорусская фамилия обрусела, обрастая дополнительным суффиксом. Её основа — прозвище Вдова, которое давали мужчине, чья жена овдовела, или же женщине, потерявшей мужа. В крестьянском быту такие прозвища были распространены: они фиксировали семейное положение человека, которое бросалось в глаза соседям.

Ключ к разгадке — в суффиксе -енко. В украинском и белорусском языках он означает «маленький», «сын» или «потомок». То есть первоначальная фамилия звучала как Вдовенко и означала «сын Вдовы» (человека с прозвищем Вдова). Когда носители этой фамилии переселились в великорусские земли, фамилию адаптировали под местную модель: к основе Вдовенк- добавили типичный русский суффикс притяжательности -ов, а затем и окончание фамилии на -ы. Так Вдовенко превратился в Вдовенкова, а вся семья стала Вдовенковыми.

Иначе говоря, фамилия прошла два этапа: сначала славянское (украинское/белорусское) именование по отцу, а затем — «обрусение» окончания, чтобы вписаться в фамильную систему центральной России. Поэтому в старых документах можно встретить оба варианта: Вдовенко и Вдовенков, причём второй — более поздний, «русифицированный».

Прозвище Вдова, лёгшее в основу, не стоит понимать буквально. Часто его давали не вдовцу, а, например, ребёнку, воспитанному одной матерью, или мужчине, который вёл хозяйство без жены. В любом случае, фамилия Вдовенковы — не про смерть, а про бытовую метку, которая закрепилась за родом и дошла до наших дней.