Фамилия Вербенко образована от нецерковного имени Верба. В основе лежит название дерева, которое у славянских народов занимало особое место в народных верованиях и обрядах. Считалось, что верба обладает магическими свойствами: брошенная против ветра — прогоняет бурю, в огонь — усмиряет его, а посаженная в поле — оберегает посевы. Белорусы, например, во время града ставили пучок освященной вербы на подоконник, веря в её защитную силу.

С точки зрения словообразования фамилия Вербенко — типичный пример украинской модели на -енко. Этот суффикс, распространённый в центральных и восточных регионах Украины, первоначально означал «маленький», «сын» или «потомок». Таким образом, Вербенко — это буквально «сын Вербы» или «потомок человека по прозвищу Верба». В отличие от русских фамилий на -ов/-ев (Вербов, Вербицкий), украинский вариант -енко указывает на прямое родство, а не на принадлежность.

Само прозвище Верба могли дать человеку по разным причинам: за высокий рост и гибкость, за плакучий нрав или, наоборот, за живучесть — верба славится тем, что легко пускает корни даже из воткнутой в землю ветки. В старину на Руси имя Верба фиксируется в документах как мирское, нецерковное имя, которое родители могли дать ребёнку по названию дерева, чтобы передать ему его свойства.

Географически фамилия Вербенко наиболее плотно представлена в центральных и южных областях Украины (Черкасская, Кировоградская, Днепропетровская), а также среди потомков украинских переселенцев на Кубани. В России встречается реже, чем Вербов или Вербицкий, что подтверждает её чёткую украинскую привязку.

Сравните с однокоренными фамилиями: Вербицкий (от топонима Вербица — село, где много верб) и Вербовой (русская форма прилагательного). Вербенко стоит в этом ряду особняком — это не указание на место жительства, а именование по отцу, что делает её более «личной» и древней по типу образования.