Фамилия Вербилёв — один из тех случаев, когда корень слова очевиден, а вот путь от него к фамилии не так прост. Основа здесь — «верба», дерево, которое в народной культуре было символом весны, плодородия, но и печали. Однако фамилия образована не напрямую от дерева, а от прозвища, и в этом её особенность.

Словообразовательная цепочка выглядит так: от существительного «верба» через суффикс прилагательного «-ил-» (встречается в прозвищах, например, «крутило», «зубило») возникло прозвище Вербило. Это необычный суффикс: он придаёт слову оттенок деятеля или носителя признака. Вербилом могли назвать человека высокого, худого, «гибкого как верба», или же того, кто занимался заготовкой вербы, плел из неё корзины, а возможно, и того, кто был «плакучим», печальным по характеру — по ассоциации с плакучей ивой. Затем к прозвищу добавился типичный для русских фамилий суффикс принадлежности «-ёв» (фонетический вариант «-ев» после мягкого согласного), указывающий на «сына Вербила» или «из рода Вербиловых».

Интересно, что фамилия Вербилёв почти не встречается в центральных областях России, где верба — обычное дерево. Её география тяготеет к северо-западу и северу: Псковская, Новгородская, Вологодская области. Там слово «верба» имело дополнительные диалектные значения — например, в некоторых говорах так называли не только дерево, но и «прут», «розгу». Прозвище Вербило могло закрепиться за человеком, который часто «учил» детей розгами, или за суровым старостой. В отличие от распространённой фамилии Вербицкий (от названия села Вербица), Вербилёв — чисто прозвищная, «домашняя» фамилия, без географической привязки к конкретному топониму.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что модель «-ил-» здесь редкая. Например, есть фамилия Вербин (прямо от «верба»), Вербов (от «верб» во множественном числе), но Вербилёв стоит особняком. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта модель не выделена как массовая, что подтверждает её штучный, индивидуальный характер. Таким образом, предки носителей фамилии Вербилёв, скорее всего, жили на севере или северо-западе Руси, и их родоначальник получил прозвище за внешность, ремесло или характер, связанный с вербой.