Фамилия Вербушкина — одна из тех, чью основу легко разглядеть, но чей окончательный смысл может удивить. Она образована от прозвища или имени Вербушка, а то, в свою очередь, напрямую связано с названием дерева — верба. На первый взгляд, всё просто: предок мог жить у верб или торговать вербой. Но суффикс -ушк- здесь не уменьшительно-ласкательный в бытовом смысле, а скорее именной, характерный для народных форм крестильных имён. В русской традиции Вербушкой могли называть человека, рождённого в Вербное воскресенье, или же дать такое прозвище тому, кто был мягок, гибок нравом, «как верба».

Словообразовательная модель типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность. Вербушкина — буквально «дочь (или жена) Вербушки». Мужской вариант, Вербушкин, строится по той же схеме: «чей?» — Вербушкин. Это так называемые «патронимические» фамилии, которые в XIX веке закрепились за крестьянами и мещанами центральных и южных губерний России. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые образовывались от имён на твёрдый согласный, -ин характерен для основ на -а/-я.

Интересна география. Фамилия Вербушкин (и Вербушкина) встречается не повсеместно, а с заметным тяготением к югу России и Поволжью. В старых метрических книгах можно найти записи о Вербушкиных в Воронежской, Тамбовской и Саратовской губерниях. Это косвенно подтверждает версию о связи с Вербным воскресеньем: в южных регионах обряд освящения вербы был особенно пышным, а прозвища по церковным праздникам давали чаще, чем на севере.

Существует и менее очевидная, но правдоподобная версия. В некоторых говорах «вербушкой» называли не только дерево, но и особый вид плетёной корзины или кузова. Если предок занимался лозоплетением — ремеслом, распространённым в пойменных районах, — прозвище могло перейти на него по роду занятий. Тогда Вербушкин — это не «вербный человек», а «корзинщик». В пользу этой гипотезы говорит то, что суффикс -ушк- в прозвищах по ремеслу встречается реже, чем по внешности, но всё же фиксируется в ономастике (сравните: Ковшушка, Топорушка).

Таким образом, фамилия Вербушкина — не простая «растительная» фамилия. За ней стоит либо календарное имя, либо ремесленное прозвище, либо меткое описание характера. Спор между версиями решает только конкретная семейная история, но в любом случае основа её — живая народная речь, где верба была и символом праздника, и материалом для работы.