Фамилия Вербушкин — редкий случай, когда в основе фамилии лежит не крестильное имя, а мирское, данное ребёнку родителями. Её образовали от ласкового названия дерева — «вербушка». Верба в славянской традиции — символ весны, здоровья и плодородия, поэтому имя Вербушка давали с пожеланием, чтобы природа приняла ребёнка как своего и наделила жизненной силой.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ин присоединялся к основе, оканчивающейся на -а. Вербушка → Вербушкин. Это значит «сын Вербушки» или, шире, «потомок человека по имени Вербушка». Такая модель особенно характерна для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин распространены так же широко, как и на -ов.

Интересно, что в отличие от фамилий, образованных от названий растений в их прямом значении (например, Вербов, Вербицкий), Вербушкин сохраняет уменьшительно-ласкательную форму. Это говорит о том, что имя давалось не по месту жительства или роду занятий, а как личное, домашнее прозвище. В документах XVII–XVIII веков такие имена встречаются в переписных книгах, но фамилия Вербушкин — большая редкость, что делает её ценным памятником народной традиции имянаречения.

О точном месте и времени возникновения фамилии сейчас говорить сложно: процесс формирования фамилий у крестьянского сословия затянулся до конца XIX века. Однако можно предположить, что носители фамилии жили в регионах, где верба была особенно почитаема — в полосе от Псковщины до Среднего Поволжья.