Фамилия Веретеников — один из тех случаев, когда профессиональное прозвище предка застыло в суффиксе и почти не изменилось за века. Её основа — «веретено», простейшее приспособление для ручного прядения: заострённый стержень для намотки нити. Человек, делавший веретёна, в русских говорах назывался веретеником. От этого слова и пошла фамилия.

Модель образования типична для русских фамилий XIX века: прозвище на -ик (Веретеник) + патронимический суффикс -ов, дающий значение «сын Веретеника» или «из семьи Веретениковых». Суффикс -ик в прозвищах указывал на ремесло или характерный признак: бондаря называли Бондариком, плотника — Плотником, а мастера по веретёнам — Веретеником. Важно не путать её с фамилией Веретенников — там суффикс -ник, который тоже указывает на профессию, но образован напрямую от существительного «веретено» без промежуточного прозвища на -ик. Веретеников — более редкий вариант, сохранивший старую словообразовательную цепочку.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России — Архангельской, Вологодской, Костромской, а также к Вятке. Именно там домашнее прядение льна и шерсти было основой крестьянского хозяйства, а веретёна требовались постоянно. Спрос на них был высок, поэтому веретеники выделились в отдельную ремесленную специальность. В южных чернозёмных областях, где больше сеяли пшеницу и меньше занимались прядением, фамилия встречается реже.

В ономастических словарях, например у Б. Унбегауна, Веретеников не упоминается отдельно, но разбор однокоренных фамилий (Веретенников, Веретено, Веретенщиков) подтверждает профессиональную основу. Споров о происхождении нет — все версии сходятся к ремеслу, гипотезы о прозвище от «веретениться» (суетиться, вертеться) маловероятны, так как не находят подтверждения в диалектах и были бы скорее случайным совпадением.

Сословно носители фамилии в основном принадлежали к государственным крестьянам и ремесленникам. Дворянских родов Веретениковых не зафиксировано — фамилия осталась в простонародной среде, что типично для прозвищ по мастерству. Встречается и вариант Веретениковъ с твёрдым знаком на конце — так писали до реформы 1918 года, и в старых метрических книгах можно найти обе формы.

Если коротко: предок носителя этой фамилии был не просто крестьянином, а ремесленником, делавшим веретёна. В мире, где пряли почти в каждом доме, это обеспечивало стабильный заработок и уважение односельчан.