Фамилия Веретенцев — яркий пример того, как в русской фамилии застыло не имя, не профессия, а предмет, ставший прозвищем. Основа здесь — «веретено», инструмент для прядения. Но если бы предок просто прял, его, скорее всего, назвали бы Пряхой или Веретенщиком. Суффикс «-ец» вносит другой оттенок: он часто указывал на человека по характерному признаку или месту. Веретенец — это не просто тот, кто работает с веретеном, а, возможно, человек с прозвищем Веретено: долговязый, худой, вертлявый, или, наоборот, тот, кто вертится как юла. В северных говорах «веретенцем» могли назвать и бойкого, непоседливого парня.

Модель образования «Веретенец + -ев» даёт фамилию Веретенцев, то есть «сын Веретенца». Патронимический суффикс «-ев» здесь закономерен, так как основа заканчивается на мягкий согласный «ц». Важно не путать с фамилией Веретенников, где суффикс «-ник» прямо указывает на ремесленника, делавшего веретена или торговавшего ими. Веретенцев — это скорее прозвищная фамилия, а не профессиональная, хотя полностью исключать, что предок был прядильщиком, нельзя — в разных диалектах значения могли переплетаться.

Географически фамилия тяготеет к старообрядческим и северным регионам. В метрических книгах XIX века Веретенцевы встречаются в Вятской, Пермской и Костромской губерниях — именно там, где было развито домашнее прядение и где прозвища на «-ец» особенно распространены. В отличие от фамилий на «-ов», которые часто давали крестьянам после реформы, Веретенцев мог сформироваться раньше, в среде посадских людей или черносошных крестьян.

В написании стоит обратить внимание на беглую гласную в корне. Веретенцев — не Веретёнцев, хотя ударение падает на третий слог: Верете́нцев. Это важно для поиска архивных записей, где могли ошибочно написать через «ё» или сдвоить согласные. В любом случае, фамилия редкая и не имеет отношения к дворянским родам — она из народной толщи, где прозвище давали метко и на века.