Фамилия Верховляк начинается там, где большинство фамилий заканчивается: с суффикса -як. В восточнославянской ономастике этот суффикс — один из самых красноречивых. Он почти всегда указывает на прозвище, которое дали человеку по месту жительства, роду занятий или характерному признаку: «лесной человек» — Лесняк, «живущий у поля» — Полещук (с суффиксом -ук), «болотный» — Болотняк. Верховляк — из того же ряда. Это не «сын» и не «внук» (как в фамилиях на -ов/-ев), а прямая характеристика самого носителя.

Корень фамилии — верх. В древнерусском языке слово «верхъ» имело не только значение «верхняя часть», но и «возвышенность, холм, исток реки». В говорах «верх» нередко обозначал овраг или лощину с ручьём — так называли «верхи» балок. Соответственно, Верховляк — это человек, живший «на верху»: либо на возвышенности, либо в верховье реки, либо у оврага, который местные называли «верх». Прозвище было сугубо топографическим: его давали, чтобы отличить одного соседа от другого — «Пётр с горы» в противовес «Петру из низины».

Фамилия в такой форме — Верховляк — не могла возникнуть в центральных великорусских землях. Там предпочитали суффиксы -ов/-ев: Верховцев, Верховской. Суффикс -як характерен для западнорусских и украинских говоров. Географически фамилия тяготеет к Правобережной Украине, Подолью, Волыни, а также к юго-западным областям Беларуси (Брестчина, Гродненщина). На этих территориях «верх» произносили с твёрдым «в» и «х», а суффикс -як был продуктивным для прозвищ, которые затем закреплялись как фамилии.

Словообразовательная цепочка короткая и прозрачная: верх → верховл(я) (прилагательное или существительное, указывающее на отношение к верху) → Верховляк. Вставной звук «л» (так называемый эпентетический l) — типичное явление в украинском и белорусском языке при соединении корня на гласный с суффиксом -як: «Верхов-» + «-як» даёт «Верховляк», а не «Верховяк». Это же явление мы видим в фамилиях типа Костюк — Костюк, но Верховляк — с «л» на стыке.

О социальном статусе первых носителей можно судить по модели: прозвищные фамилии на -як в XVI–XVII веках в Речи Посполитой фиксировались в основном у крестьян и мещан. Шляхта предпочитала патронимы на -ович или топонимы на -ский. Поэтому Верховляк — фамилия, с высокой вероятностью, недворянского происхождения, указывающая на крестьянский или казачий род, живший на возвышенности или у верховья реки.

Встречаются варианты написания: Верховляк, реже Верховляк (с ударением на последний слог). В старых метрических книгах фамилию могли записать как Верховлякъ, Верховляк. Искать однокоренные фамилии стоит среди Верховцевых, Верховских, Верховых — все они говорят об одном и том же географическом признаке, но в разных словообразовательных традициях.