Фамилия Вернодубов — редкий случай, когда прозвище буквально «зашито» в основу, и его смысл читается почти без словаря. Это типичная «говорящая» фамилия, образованная от прозвища Верни Дуб. Модель такая: глагол в повелительном наклонении (верни) плюс существительное (дуб) плюс патронимический суффикс -ов. Получается «сын того, кого прозвали Верни Дуб». В русской ономастике подобные конструкции встречаются, но нечасто — вспомним Вернигора, Вернидуб, Вернивола.

Что могло означать такое прозвище? Тут две основные версии, и обе правдоподобны. Первая — бытовая ироничная кличка. В крестьянской среде дуб ассоциировался с крепостью, упрямством, даже туповатостью. «Верни дуб» могли сказать человеку, который взял чужую вещь и не отдаёт, или тому, кто упёрся и не двигается с места. Вторая версия — более конкретная, ремесленная. Дуб — ценный строевой и корабельный лес, его рубка и вывоз строго контролировались. «Верни дуб» могло быть прозвищем лесника, объездчика или просто мужика, который вернул украденное барское дерево. В любом случае, прозвище давали не за красоту, а за яркую черту характера или случай из жизни.

С географией сложно: фамилия редкая. В дореволюционных источниках она встречается в основном на юге России и в Малороссии — в Черниговской, Полтавской, Харьковской губерниях. Это не случайно: украинские «вернидубы» (как прозвища) фиксируются в казачьей среде с XVII века. Оттуда, скорее всего, фамилия и пошла, а потом уже расселилась по великорусским областям. Суффикс -ов, а не -енко, указывает на то, что фамилию адаптировали под московскую модель уже на русской почве.

С социальным статусом носителей — без фантазий. Прозвище Вернидуб носили крестьяне и однодворцы. В дворянские гербовники эта фамилия не попала, в купеческие гильдии — тоже. Но это не делает её менее ценной для истории: она сохранила живую речь, бытовую меткость и, возможно, память о конкретном человеке, который когда-то кому-то «вернул дуб».