Фамилия Вершилев — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа скрывает неожиданный поворот. На первый взгляд кажется, что корень «верх» или «вершина» намекает на высокий рост или амбициозный характер предка. Но в русской ономастике эта фамилия почти всегда связана не с горой, а с ремеслом.

Слово «вершило» в диалектах означало не просто того, кто что-то вершит, а мастера, работающего с вершами — плетёными ловушками для рыбы, похожими на большие корзины с узким горлом. Вершилев, таким образом, это «сын вершильщика» или «сын того, кто делал верши». Суффикс -ев указывает на притяжательность: чей? — Вершилев, то есть из рода человека по прозвищу Вершило или Вершиль. Модель образования типична для русских фамилий от прозвищ, оканчивающихся на -о, -ило: от «Вершило» получилось Вершилов, а от «Вершиль» — Вершилев.

Менее вероятная, но возможная версия — происхождение от неканонического имени Вершила, которое могли дать ребёнку, родившемуся «на вершине» каких-то событий или в семье, жившей на возвышенности. Однако в письменных источниках (например, в актах XV–XVII веков) прозвища, связанные с рыболовными снастями, встречаются чаще, чем отвлечённые топографические.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России — Архангельской, Вологодской, Костромской, где ловля рыбы вершами была обычным промыслом. В южных регионах, где использовали другие снасти, фамилия встречается реже. Это косвенно подтверждает ремесленную версию.

В написании возможна путаница с фамилией Вершилов, которая образована от той же основы, но через другую суффиксальную модель. Вершилев — вариант с суффиксом -ев, который в русском языке часто присоединялся к основам на мягкий согласный или на -ль. Так что если вы встретили Вершилева, перед вами, скорее всего, потомок плетельщика рыболовных снастей, а не «вершителя судеб».