Фамилия Вертебный — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище и не профессия, а топографический термин, причём с яркой региональной окраской. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, эта образована по модели, характерной для юго-западных земель бывшей Речи Посполитой: суффикс -ный указывает на принадлежность к месту или характерный признак. Исходное слово — «вертеп». В древнерусском языке так называли пещеру, логово, а в южных и западных говорах — овраг, крутой берег, ущелье. Прозвище Вертебный давали человеку, который жил у оврага, в низине или в скалистой местности.

Слово «вертеп» имеет и второе, более известное значение — кукольный театр, рождественское представление. Однако связывать фамилию напрямую с актёрами-вертепщиками стоит с осторожностью. Вертебный — это скорее «овражный», и лишь косвенно, через перенос, могло относиться к устроителю вертепа. Ономастика обычно отдаёт предпочтение географическому объяснению: такие фамилии возникали стихийно, как описание усадьбы или места жительства.

География фамилии подтверждает южное происхождение. Вертебные чаще всего встречаются на Украине и в приграничных областях России — в Белгородской, Курской, Воронежской. В центральных и северных регионах России она почти не фиксируется. Это важный маркер: носители фамилии, скорее всего, происходят из среды украинского или южнорусского крестьянства, где овраги и балки называли вертепами.

Словообразовательно фамилия проста: основа «вертеб-» (от «вертеп» с оглушением конечного согласного) плюс суффикс -н(ый), который перешёл в разряд фамильных окончаний. Мужской вариант склоняется как прилагательное (Вертебный, Вертебного), женский — как Вертебная. Встречается также вариант Вертебенко, что ещё сильнее привязывает фамилию к украинской антропонимической традиции.

Если вы ищете однокоренные фамилии, то ближайшие — Вертепов, Вертепный, Вертебный. Все они восходят к одному и тому же диалектному слову, но различаются суффиксами, которые указывают на разное время и регион возникновения. Вертебный — один из самых старых по форме, поскольку сохранил архаичное притяжательное окончание, характерное для прозвищ, а не для поздних искусственных фамилий.