Фамилия Вертепный звучит непривычно, но её значение прозрачно: основа — слово «вертеп». В древнерусском языке так называли пещеру, а позднее — народный кукольный театр, где разыгрывали сцены на рождественские сюжеты. Однако фамилия могла возникнуть совсем не из театральной среды.

Скорее всего, Вертепный — это не прозвище актёра, а прозвание человека, жившего в местности с характерным названием. Например, в овраге или балке, которую в народе называли Вертепом. Такие топонимы встречаются на юге России и Украины, где овраги действительно похожи на пещеры. Тогда предок носителя фамилии — крестьянин или казак, чей дом стоял у такого оврага.

Менее вероятна, но возможна связь с ремеслом. Вертепниками в некоторых регионах называли тех, кто устраивал рождественские представления, — бродячих кукольников. Однако эта профессия была редкой и почти не оставила следов в массовой фамилии. Если бы фамилия пошла от занятия, она чаще встречалась бы в форме Вертепников.

Суффикс -ный указывает на притяжательное или описательное значение: «относящийся к вертепу». Такая модель типична для прозвищ, которые закрепились за человеком по месту жительства. В документах фамилия могла писаться через «я» — Вертепяный, но в современном виде закрепился вариант с «е» под ударением.

Встречается фамилия Вертепный нечасто, в основном в южных областях России, на Кубани и в Ростовской области. Это подтверждает связь с местным ландшафтом, а не с кукольным театром. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он жил в балке или у оврага, который местные называли Вертепом.