Фамилия Вертепова — женская форма фамилии Вертепов, и её происхождение напрямую связано с тем, какую основу выбрали для прозвища или мирского имени. Разберёмся с корнем: «вертеп» в древнерусском языке означало не только пещеру (в том числе рождественский вертеп), но и потайное место, логово, притон, а также — в более позднем, сниженном значении — шумное, беспутное сборище. Ключевой вопрос: от какого именно смысла пошла фамилия?

Самая прямая и распространённая версия — от прозвища Вертеп. Так могли назвать человека, жившего в глухом, уединённом месте, в овраге или пещере. В говорах слово «вертеп» нередко обозначало крутой обрыв, ущелье или труднопроходимую балку. Соответственно, предок Вертеповых мог получить прозвище по месту жительства: «живущий в вертепе» — то есть в низине, под скалой или в овраге. Эта версия подкрепляется тем, что фамилии, образованные от географических особенностей местности (Горный, Долин, Полевой), очень часты, и Вертепов вписывается в этот ряд.

Менее вероятна, но не исключена связь с ремеслом или народным театром. В старину «вертепом» называли также переносной кукольный театр, в котором разыгрывали сцены на рождественские сюжеты. Прозвище Вертеп мог получить кукольник или актёр, ходивший с таким ящиком по ярмаркам. Однако эта версия менее надёжна, так как профессиональные прозвища обычно образовывались от названия самого ремесла (Кузнец, Плотник, Скоморох), а «вертеп» — это скорее название предмета, а не человека.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от прозвищ, заканчивающихся на твёрдый согласный. Это «чей?» — сын Вертепа. Встречается фамилия преимущественно в южнорусских и центральных регионах, где слово «вертеп» в значении «овраг» или «логовище» было в ходу. Например, в воронежских и курских говорах «вертеп» — это именно крутой обрыв или яма.

Есть и редкий вариант: в некоторых диалектах «вертеп» означало «беспорядок, сумятица». Если прозвище дали за характер, то Вертеповым могли назвать суетливого, беспокойного или неопрятного человека. Но это предположение не находит массового подтверждения в ономастических справочниках, поэтому основа «овраг» остаётся основной рабочей гипотезой.

Таким образом, носитель фамилии Вертепова с большой долей вероятности имеет предка, который жил в овраге или у обрыва — и это куда более прозаично и правдоподобно, чем связь с театром или притоном.