Фамилия Вертеповы — одна из тех, что построены по самой ходовой русской модели: прозвище плюс суффикс -ов. Разбирать её начинают обычно с нарицательного «вертеп», но тут не всё однозначно, и стоит сразу отделить бытовое значение от переносных.

Самое прямое и очевидное объяснение: «вертеп» — это ящик с двумя этажами для кукольного театра, который в старину возили с собой бродячие кукольники. Если предок носил прозвище Вертеп, он вполне мог быть таким артистом, владельцем или изготовителем вертепа. Прозвища по ремеслу давали часто, и эта версия лежит на поверхности.

Но у слова «вертеп» есть и другой, более древний смысл — пещера, укрытие, а по-церковнославянски так называли пещеру Рождества Христова. В народной речи слово могло означать и глухое, потаённое место, и беспорядок, и даже притон. Поэтому прозвище Вертеп мог получить и человек, живший в уединённом овраге или пещере, и тот, кого считали скрытным или нелюдимым. Второе значение — «беспорядок, содом» — тоже могло стать источником прозвища для неаккуратного хозяина.

Фамилия Вертеповы зафиксирована в разных регионах, но особенно заметна в южнорусских и украинских землях. Там традиция вертепного театра была сильнее, а слово «вертеп» в значении «пещера» чаще встречалось в диалектах. Это даёт дополнительный вес версии о кукольниках или жителях оврагов.

Суффикс -ов указывает на типичную отчествообразующую модель: Вертепов — это буквально «сын Вертепа». Так фамилия закрепилась за родом, не меняясь уже несколько столетий. О точной дате возникновения говорить сложно — фамилии в крестьянской среде массово оформлялись в XIX веке, но прозвище могло быть намного старше.

В отличие от многих фамилий с прозрачной этимологией, Вертеповы дают сразу два равноправных вектора: ремесленный (кукольник) и топографический (житель пещеры или глухого места). Оба имеют право на существование, и без конкретных документов по конкретной семье выбрать между ними сложно.