Фамилия Вертепная — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. На первый взгляд, она напоминает прилагательное, образованное от слова «вертеп». Но здесь важно разобраться, что именно легло в основу фамилии, иначе легко ошибиться с толкованием.

Слово «вертеп» в русском языке многозначно. В первую очередь, это пещера, а в церковной традиции — место рождения Христа, рождественский театр. Однако в народной речи «вертепом» называли притон, беспутное место, а также непроходимый овраг, буерак. Прозвище Вертепа могли дать человеку, жившему в глухом овраге или ведущему беспорядочный образ жизни. Но фамилия имеет форму женского рода: Вертепная. Это меняет картину.

Скорее всего, перед нами не патронимическая фамилия (от имени отца), а посессивная или топонимическая, образованная от названия места. Суффикс -н- в прилагательном указывает на принадлежность к чему-либо. Вертепная — это та, что связана с вертепом. В старину так могли называть женщину, жившую при вертепе (при церковном рождественском театре или при пещере), либо владелицу земли у оврага. Но самый вероятный вариант: фамилия возникла из прозвища по месту жительства — «Вертепная слобода» или «Вертепный лог». В таком случае предок носительницы фамилии происходил из населённого пункта с названием Вертепное или Вертепная.

В русской ономастике подобные фамилии (типа Горная, Лесная, Полевая) часто давались крестьянам, переселенцам или солдатским вдовам, которых записывали по месту выхода. Форма на -ая характерна для южных и западных регионов России, Украины и Беларуси. Встречается фамилия и у старообрядцев, которые селились в глухих местах, в том числе в оврагах и пещерах.

Таким образом, Вертепная — это не «фамилия-театр», а скорее географический маркер. Предки носительницы жили в местности, напоминавшей вертеп: либо в лощине, либо у оврага, либо в селе с таким названием. Второй, менее вероятный вариант — прозвище, данное за связь с рождественским представлением, но он уступает первому по частоте бытования в крестьянской среде.