Фамилия Вертиполох — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по характеру, закрепилось в родовом имени. Она образована от двух корней: глагола «вертеть» и существительного «полох», которое в старорусском языке означало «страх», «тревога», «испуг». Соединившись, эти части дали прозвище беспокойному, суетливому человеку, который постоянно в движении и словно «вертит страх» вокруг себя — либо сам его нагоняет, либо сам его испытывает.

Слово «полох» сегодня почти забыто, но в древности было вполне употребительным. От него остались однокоренные слова: «всполох» (тревога, сигнал) и «переполох» (всеобщая суматоха). Так что Вертиполох — это не просто «тот, кто вертится», а носитель тревожной, взбудораженной натуры. Прозвище могло закрепиться за человеком, который постоянно суетился, создавал шум или, наоборот, был настолько пугливым, что его поведение напоминало вечную тревогу.

По модели образования фамилия относится к типу «прозвищных» — без суффикса, то есть прозвище перешло в фамилию напрямую, без изменений. Такие фамилии нередко встречаются в среде бывших крестьян и казачества, где меткое словцо могло приклеиться к роду на века. Географически фамилия редкая, встречается в основном в северных и центральных областях России, а также среди старообрядцев, которые часто сохраняли архаичные слова в обиходе.

Интересно, что фамилия Вертиполох имеет семантического «близнеца» — Вертипрах. Обе построены по одной схеме: глагол в повелительном наклонении плюс существительное. Но если «прах» означал пыль и суету мирскую, то «полох» — именно страх и тревогу. Разница тонкая, но она показывает, насколько детально наши предки различали оттенки беспокойства: один — суетливый, как пыль, другой — тревожный, как всполох.

В некоторых говорах «полохом» называли также птицу, вспугивающую дичь, или шумное пугало в огороде. Не исключено, что прозвище могло достаться охотнику или сторожу, который поднимал шум. Но основная версия — психологическая характеристика: прозвище давали человеку с беспокойным нравом, и оно, минуя суффиксы, превратилось в фамилию, сохранив для нас давно ушедшее слово.