Фамилия Вертолецький — один из тех случаев, когда написание и произношение расходятся, а корень кажется очевидным, но на деле может скрывать неожиданное. Если читать фамилию на слух, сразу вспоминается вертолёт. Однако перед нами украинская или польская форма с суффиксом -цьк- (в русской передаче часто -цк-), а не русская фамилия на -ов. Это значит, что основа «Вертолец» — не прямое название летательного аппарата (слово «вертолёт» вошло в язык только в XX веке), а скорее прозвище или профессиональное имя.

Разберём суффикс. Окончание -ький (в русском написании -цкий) типично для фамилий шляхетского или географического происхождения: оно указывает на связь с местностью или поместьем. Вертолецький мог означать «тот, кто родом из Вертольця» или «владелец Вертольця». Гипотетическое село или урочище Вертолець (Вертолиця) могло получить название от диалектного слова «вертоль» — поворот, излучина реки, крутой изгиб дороги. В польских и украинских говорах «верт» встречается в значении «поворот» (ср. «вертіти» — крутить). Таким образом, фамилия могла закрепиться за человеком, жившим у речного поворота или на перекрёстке.

Вторая версия, менее вероятная, но не лишённая оснований — прозвище Вертолець от глагола «вертіти» (крутить, вертеть). Так могли назвать непоседливого, суетливого человека, либо мастера, работающего с вращающимися механизмами — например, мельника или токаря. Однако в таком случае фамилия скорее приняла бы форму Вертоленко или Вертолюк, а не Вертолецький. Суффикс -ець в основе (Вертолець) указывает на лицо: «вертоль» + «ець» = «тот, кто крутит» или «житель поворота». И уже от этого прозвища по модели «Вертолець + -ський» образовалась фамилия.

Географически фамилия Вертолецький встречается преимущественно на западе Украины, особенно в Волынской и Ровенской областях, а также среди потомков украинской эмиграции в Канаде и США. В дореволюционных метрических книгах можно найти варианты написания: Вертолецкий, Вертолицкий, Вертелецкий — что подтверждает живую народную этимологию и разницу в диалектах. Сословно носители, скорее всего, были мещанами или однодворцами, реже — мелкой шляхтой, поскольку фамилии на -цький в украинских землях часто носили не только дворяне, но и крестьяне, получившие фамилию по названию хутора.

Если искать параллели, то стоит вспомнить фамилии Вертелецкий (известна в Беларуси) и Вертелинский — все они восходят к одному корню «верт-» со значением кручения или поворота. В отличие от русских фамилий типа Вертолётов (искусственных, советского времени), Вертолецький — живая, доиндустриальная фамилия, которая могла появиться задолго до изобретения авиации. Её корень — не техника, а ландшафт или характер человека.