Фамилия Вертушонков — редкий пример того, как суффикс может рассказать о происхождении больше, чем корень. В ней сразу бросается в глаза необычное окончание -онков, а не привычное -ов или -ев. Это указывает на то, что перед нами не просто отчество от прозвища, а форма, образованная через уменьшительное имя или прозвище на -онок/-ёнок. В русском языке суффикс -онок (а в родительном падеже -онк-) изначально означал «детёныш» или «ребёнок»: волчонок, медвежонок. Позже он перешёл в фамилии, обозначая «сын такого-то»: Вертушок → Вертушонок → Вертушонков. То есть Вертушонков — это буквально «сын Вертушонка», а сам Вертушонок — «маленький Вертуш».

Корень «верт-» здесь, скорее всего, восходит к глаголу «вертеть». Прозвище Вертушок или Вертун в старину давали человеку непоседливому, суетливому, вертлявому — тому, кто не сидит на месте, постоянно крутится. В словарях русских прозвищ (например, в работах С. Веселовского) встречаются похожие имена: Вертун, Вертячий. В некоторых говорах «вертушок» могли называть и ветреного человека, и того, кто занимался нехитрым ремеслом вроде точения или вращения чего-либо (например, работал на ручной мельнице). Но бытовое прозвище за характер — самая вероятная версия.

География фамилии узкая. Вертушонковы — не массовая фамилия, она встречается в основном в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской и Ростовской областях. Это типично для фамилий на -онков, которые в XVIII–XIX веках были распространены среди крестьянского и однодворческого населения юга. Такая форма часто возникала в среде, где детей называли уменьшительными именами, а потом по ним давали фамилию сыну.

Интересно, что в некоторых старых документах можно найти вариант написания «Вертушонков» через «а» — «Вертушанков». Это не ошибка, а диалектное произношение: в южнорусских говорах безударное «о» после шипящих часто звучало как «а». Такая запись в метрических книгах — дополнительный штрих к портрету предков: они были из простого народа, где грамота была делом случая, а фамилию писали на слух.

Таким образом, фамилия Вертушонков недвусмысленно говорит о предке — подвижном, живом человеке по прозвищу Вертушок, чей сын или внук и закрепил это прозвание в родовом имени. Никакой тайны, только бытовая наблюдательность русской деревни.