Фамилия Веселев — одна из тех, что произошли напрямую от человеческого качества, а не от профессии или имени по отцу. В её основе лежит прозвище Веселя, которое давали человеку с лёгким, жизнерадостным нравом. Слово «весёлый» в древнерусском языке имело то же значение, что и сегодня, — радостный, неунывающий. Так что первый носитель фамилии, скорее всего, был балагуром или тем, кто умел развеселить компанию.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе Весел-. Это указывает на принадлежность: «чей сын?» — Веселев, то есть сын Весели. Фамилии на -ев и -ов — самые распространённые в России, и Веселев вписывается в этот ряд, хотя встречается не так часто, как, скажем, Веселов.

Любопытно, что существует и параллельная форма — Веселов. Обе фамилии образованы от одного корня, но с разными суффиксами. Веселов, вероятно, возник от формы Весел (без окончания -я), а Веселев — от ласкательного или именного варианта Веселя. В ономастических словарях, например в работах Б. Унбегауна, такие пары не редкость: они показывают, как одно и то же прозвище могло закрепиться в разных ветвях рода.

Географически фамилия Веселев встречается в центральных и северных областях России, но без ярко выраженного ареала. Это говорит о том, что прозвище было обиходным повсеместно — весёлых людей хватало везде. В писцовых книгах XVI–XVII веков можно найти упоминания крестьян и посадских с таким прозвищем, но конкретных известных носителей фамилии Веселев, оставивших след в истории, немного. Это не умаляет её ценности: за каждым таким родом стоит живая история, уходящая корнями в быт и нравы допетровской Руси.