Фамилия Ветлугаев почти наверняка связана с рекой Ветлугой — левым притоком Волги. Её основатель, скорее всего, получил прозвище Ветлугай, то есть «выходец с берегов Ветлуги». Так в старину называли людей по месту жительства: при переезде в другую местность человек становился для соседей «Ветлугаем» или «Ветлужанином». Фамилии на -ев образовались от основ на мягкий согласный или -й, поэтому Ветлугай дало Ветлугаева, а не Ветлугина.

Интересно, что в фамилии сохранился необычный суффикс -ай, который редко встречается в русских прозвищах по рекам. Обычно говорили «волжанин», «москвич», а здесь — Ветлугай, что звучит как ласкательная или уменьшительная форма. Возможно, так называли не просто жителя, а человека, имевшего какую-то особую связь с рекой: рыбака, бурлака или владельца приречных угодий.

Слово «Ветлуга» финно-угорского происхождения, предположительно от марийского «вӱтлӓ» — «вода» и «кава» — «небо» или «луг». Но русское прозвище уже ничего не помнило об этом — оно просто указывало на географическую родину предка.

Фамилия Ветлугаев — не самая частая, но и не уникальная. Она встречается в Поволжье, особенно в Кировской, Нижегородской и Костромской областях, что логично: эти земли примыкают к бассейну Ветлуги. В дореволюционных переписях носители фамилии числились в основном среди государственных крестьян и мещан — то есть предки были свободными землепашцами или ремесленниками, а не крепостными.

О точном времени возникновения фамилии судить сложно: процесс закрепления прозвищ в фамилии шёл несколько столетий, и где-то Ветлугаевы могли появиться уже в XVI веке, а где-то — только к XIX. Но ясно одно: фамилия хранит память о конкретном ландшафте и о том, как люди в прошлом обозначали «своих» по реке, на которой выросли.