Фамилия Ветлугаев образована от личного прозвища и относится к распространенному типу русских фамилий. Фамилия Ветлугаев восходит к названию реки Ветлуга (левый приток Волги). Скорее всего, предок обладателя фамилии Ветлугаев был жителем мест, расположенных на этой реке, за что и получил прозвище Ветлугай. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Ветлугай, со временем получил фамилию Ветлугаев. О точном месте и времени возникновения фамилии Ветлугаев в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Ветлугаев представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.