Фамилия Ветлугин напрямую связана с рекой Ветлугой — левым притоком Волги. Человек, живший на её берегах, получал прозвище Ветлуга, а его потомки стали Ветлугиными. Это типичная модель русских фамилий, образованных от географических названий: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — Ветлугин, то есть сын или потомок Ветлуги). Такие фамилии могли дать переселенцу, который ушёл с Ветлуги в другие края, или местному жителю, которого отличали от однофамильцев по родной реке.

Гидроним Ветлуга имеет несколько версий происхождения. По самой распространённой, в основе лежит слово «ветла» (ива) — река, поросшая ивняком. Лингвисты находят параллели в латышском vītuols («ива»). Другая гипотеза возводит название к балтославянскому корню «вит-» (рус. «вить», лит. vyti), что могло означать «извилистая река» — Ветлуга действительно сильно петляет. Есть и более сложная версия: от двух балтийских слов vieta («место») и lauk («поле»), то есть «местность среди полей». Какая из них верна — спорят до сих пор, но первая, «ивовая», считается самой правдоподобной благодаря прозрачной народной этимологии.

Фамилия Ветлугин не относится к числу распространённых дворянских — её носителями чаще были крестьяне и мещане из северных и поволжских губерний. Встречается она и сейчас, в основном в Костромской, Нижегородской и Кировской областях, то есть в бассейне самой Ветлуги. Интересно, что в старых документах фамилию могли записать и как Ветлугин, и как Ветлужский — вторая форма образовывалась по модели «река + -ский» и указывала на владение землёй или происхождение из определённого села. Но Ветлугин — это именно прозвищная, «народная» ветвь, без приставки, зато с живой связью с рекой, которая дала имя целому краю.