Фамилия Ветляков — это не самая частая, но прозрачная по происхождению русская фамилия. Её основа — слово «ветла», так в южных и центральных областях России называют один из видов ивы, чаще всего иву белую. Дерево это росло по берегам рек, в сырых низинах, и было хорошо известно крестьянам: из его гибкой коры драли лыко, плели корзины, делали обручи для бочек.

Фамилия образована по стандартной модели отчества: Ветляк — Ветляков, то есть «сын Ветляка». Суффикс -як в русских прозвищах часто указывал на носителя характерного признака: Ветляк — человек, живший у ветлы, либо имевший с ней дело. Второе значение — прозвище по внешности, данное высокому, худому и гибкому, «ивовому» человеку. Сравните с фамилиями Дубняков, Осиняков, Сосняков — все они построены по одному принципу.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Поволжью, где слово «ветла» было в ходу, а не заменялось на «ракита» или «лоза». Встречается в старых списках казачьих областей, например в Воронежской губернии, на Дону и Кубани. В северных диалектах ветлу чаще называли «лозой» или «тальником», так что Ветляков — фамилия скорее южнорусская.

С ударением в фамилии возможна путаница: одни носители ставят ударение на второй слог (Ветляко́в), другие — на первый (Ве́тляков). Второй вариант ближе к исходному слову «ве́тла», но в русских фамилиях ударение часто смещалось, и единого правила нет.

Однокоренные фамилии — Ветлов, Ветлицын, Ветлин — имеют ту же природу, но Ветляков стоит особняком из-за редкого суффикса -як, который в современном языке почти не используется для образования новых прозвищ, а в старину был жив и продуктивен.