Фамилия Вичкановы — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, имеет не одну, а целых три задокументированных трактовки. Разберём их по порядку, опираясь на «Словарь русских народных говоров».

Основная версия связывает фамилию с диалектным словом «вичкан». В вятских говорах так называли человека шального, своенравного, склонного к неожиданным поступкам. Но в том же словаре зафиксировано и прямо противоположное значение — «увалень», «вялый», то есть человек медлительный и нерасторопный. Какое из двух прозвищ дали предку — сегодня сказать трудно: прозвища могли отражать как постоянную черту характера, так и временное состояние или даже иронию.

Есть и третья, менее очевидная версия. В севернорусских говорах «вичкать» означало «визжать», «пищать» или «плакать». Отсюда прозвище Вичкан мог получить капризный ребёнок или взрослый с тонким, неприятным голосом. Эта гипотеза менее популярна, но вполне имеет право на существование.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Вичкан добавили патронимический суффикс -ов, означающий «сын Вичкана» или «потомок Вичкана». Окончание -ы указывает на множественное число, то есть на целый род Вичкановых.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку европейской части России — Вятка, Пермь, возможно, северное Поволжье. Именно там были распространены говоры, в которых бытовало слово «вичкан». Сословный состав носителей фамилии, скорее всего, крестьянский или мещанский: прозвища из бытовой лексики редко давали дворянам.

В написании фамилии возможны варианты: Вичканов (через «а») и Вичконов (через «о» — откающее произношение). В старых метрических книгах встречаются обе формы, но современная норма закрепила именно «Вичканов».