Фамилию Вихлянов проще всего разобрать, отталкиваясь от её живой, «говорящей» основы. В её центре — слово «вихлять», то есть идти покачиваясь, шататься, сбиваться с прямого пути. В переносном смысле так говорили о человеке нерешительном, уклончивом или хитром, который «виляет» в разговоре и делах. Суффикс -ан- в этом случае типичен для русских прозвищ, образованных от глаголов: он превращает действие в признак человека. «Вихлян» — тот, кто постоянно вихляет. А фамильный суффикс -ов просто добавил значение принадлежности: сын Вихляна, потомок этого человека.

Написание с буквой «и» в корне (Вихлянов, а не Вехлянов) закрепляет связь именно с глаголом «вихлять», а не, скажем, с диалектным словом «вехотка» (мочалка) или «вехоть» (ветошь). Хотя, конечно, полностью исключать вариант, что в основе лежит редкое местное прозвище от забытого слова, нельзя. Но в рамках стандартной русской лексики глагольное происхождение — самое прямое и логичное.

С точки зрения социальной истории, Вихляновы — это почти наверняка потомки крестьян или посадских людей. Фамилии, образованные от прозвищ с яркой, даже слегка насмешливой характеристикой, редко встречались у дворянства, которое чаще брало фамилии по названиям поместий или по церковным именам. Прозвище Вихлян могли дать в деревне неповоротливому или, наоборот, излишне изворотливому мужику, и оно закрепилось за его детьми.

В ономастических справочниках эта фамилия не относится к числу широко распространённых. Она встречается преимущественно в центральных и северных областях России, где глагол «вихлять» был в ходу. Похожая модель образования — у фамилий Шаталов, Моталов, Ковылин, все они описывают манеру поведения или движения. Примечательно, что в некоторых говорах слово «вихляй» могло означать ещё и ветреного, непостоянного человека, что добавляет фамилии дополнительный смысловой оттенок.

Таким образом, Вихлянов — фамилия-характеристика, прямая и немного ироничная. Она не скрывает за собой древнего княжеского рода или забытого святого, а честно рассказывает о том, каким в глазах окружающих был её первый носитель — человек, который не ходил прямо.