Фамилия Вихлянский — яркий пример того, как прозвище, данное за манеру поведения или походку, превратилось в наследственное родовое имя. В её основе лежит глагол «вихлять», который в русских говорах означал «ходить вразвалку, переваливаться с боку на бок», «шататься», а в переносном смысле — «хитрить, уклоняться, изворачиваться». Человек, получивший прозвище Вихляй, мог быть либо медлительным, неуклюжим в движениях, либо, напротив, уклончивым в разговоре и делах.

Модель образования фамилии указывает на её географическое и сословное происхождение. Суффикс -ск- типичен для польской шляхты и русской аристократии, но в случае с Вихлянским это, скорее всего, не дворянский род, а фамилия, возникшая в среде духовенства или мещанства. Семинаристы нередко «переделывали» простонародные прозвища на польский манер, добавляя суффикс -ский, чтобы придать фамилии более книжное, благородное звучание. Таким образом, исходный Вихляй или Вихляк превращался в Вихлянского.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает понять, что корень не был редким. Встречаются Вихляев, Вихлянцев, Вихляков — все они ведут происхождение от того же прозвища. Однако Вихлянский стоит особняком: окончание -анский могло быть образовано от названия населённого пункта вроде Вихляны или Вихлянка. Такие топонимы действительно существовали в западных губерниях Российской империи, где фамилии на -ский особенно распространены. В этом случае предок Вихлянского мог быть не просто прозван за походку, а получить фамилию по месту жительства, откуда его род был родом.

Спор о том, что первично — прозвище или географическое название — решается в пользу прозвища. Топоним Вихляны, скорее всего, сам произошёл от того же корня: «вихляное место» — неровное, петляющее, неудобное для ходьбы. Поэтому обе версии сходятся к одному смысловому гнезду, связанному с неустойчивостью, извилистостью, колебанием. В любом случае, фамилия Вихлянский звучит необычно и сразу выделяет своего носителя среди однотипных Ивановых и Петровых.